교근

교근의 정의

“턱 근육이 뭉친 것 같아요. 여기 볼 옆을 누르면 아파요.” “사각턱 근육이 커서 얼굴이 넓어 보여요.” 진료실에서 이렇게 말씀하시면서 손을 대는 자리가 거의 같아요. 어금니를 꽉 물었을 때 볼 뒤쪽에서 불룩 솟는 그 근육, 그게 교근이에요.

교근은 광대뼈(관골궁)에서 시작해서 아래턱뼈의 바깥면과 턱 모서리(하악각)에 붙는 두껍고 네모난 근육이에요^[1][2]. 입을 다물고 이를 악무는 힘의 상당 부분을 이 근육이 내요. 씹는 일을 맡은 저작근은 교근, 측두근, 내측익돌근, 외측익돌근 네 개인데, 그중에서 손으로 가장 쉽게 만져지고 통증도 흔하게 생기는 근육이 교근이에요^[1][3].

저는 환자분께 “턱관절이 아프다고 오시는 분 중에는 관절이 아니라 이 근육이 아픈 분이 많아요”라고 자주 설명드려요. 관절과 근육은 손가락 한두 마디 거리에 있어서 환자분 입장에서는 구분이 어렵거든요.

교근의 위치와 구조

교근은 얼굴 옆, 광대뼈 아래에서 아래턱 모서리까지 비스듬히 내려오는 근육이에요. 손가락을 광대뼈 아래에 대고 어금니를 꽉 물어 보시면 단단해지는 부분이 바로 교근의 몸통이에요. 얕은 층과 깊은 층으로 나뉘고, 두 층은 시작하는 위치와 섬유의 방향이 조금 달라요^[1][2].

교근을 움직이는 신경은 삼차신경의 셋째 가지인 하악신경에서 나오는 교근신경이에요^[1][2]. 그리고 교근의 바깥면 위로는 귀밑샘(이하선)과 그 도관, 안면신경의 가지들이 지나가요^[1][2]. 이 위치 관계는 교근에 주사를 놓거나 시술을 할 때 꼭 고려해야 하는 부분이에요.

교근의 기능

교근의 주된 일은 아래턱을 위로 올려서 입을 다무는 것, 즉 폐구예요^[1][2]. 어금니로 음식을 으깨는 힘의 큰 부분을 이 근육이 담당해요. 얕은 층은 아래턱을 앞으로 내미는 데도 조금 관여하고, 깊은 층은 턱을 뒤로 당기는 데 관여해요^[1][2].

씹는 동작은 교근 혼자 하는 게 아니에요. 측두근과 내측익돌근이 함께 턱을 닫고, 외측익돌근과 턱 아래 근육들이 턱을 열고 앞으로 밀면서 리듬을 만들어요^[3]. 이 리듬은 거의 자동으로 반복되기 때문에 평소에는 의식하지 못해요.

문제는 교근이 ‘씹을 때만’ 일하는 게 아니라는 점이에요. 긴장하거나 집중할 때 자기도 모르게 이를 물고 있으면 교근은 음식 없이도 계속 수축해요. 이런 상태가 오래가면 근육이 피로해지고 통증이 생겨요^[3]. 진료실에서 “지금 윗니와 아랫니가 닿아 있나요?”라고 여쭤보는 이유가 이거예요.

교근과 관련된 문제

이 중에서 제가 가장 자주 보는 건 첫 번째 줄이에요. 그리고 그 뒤에는 거의 항상 이악물기나 이갈이가 있어요. 성인에서 낮에 이를 악무는 각성 이갈이는 22.1~31%, 자주 이를 가는 수면 이갈이는 12.8% 정도로 보고돼요^[6]. 드문 습관이 아니라는 뜻이에요.

교근의 통증은 위치 때문에 자주 다른 병으로 오해돼요. 근육 깊은 곳이 아프면 어금니가 아픈 것처럼 느껴지기도 하고, 귀 바로 앞이 아프면 귀 병으로 생각해서 이비인후과에 먼저 가시기도 해요^[3]. 치과에서 치아에 이상이 없다고 하는데 계속 아프다면, 교근을 한번 눌러 보는 게 순서예요.

교근을 보는 검사

교근 검사의 기본은 손으로 누르는 촉진이에요. DC/TMD 임상검사에서는 근육을 1kg의 힘으로 2초간 눌러서 통증이 있는지, 그 통증이 평소 아픈 그 통증(익숙한 통증)인지 확인하고, 연관통을 볼 때는 5초간 눌러요^[4][7]. 촉진 부위는 교근의 시작 부위, 몸통, 붙는 부위로 나눠서 확인해요^[7]. 검사 중에 “아, 이게 평소 그 통증이에요”라고 하시면 근육이 통증의 출처일 가능성이 높아져요^[4].

근육의 두께와 상태를 보는 데는 초음파를 써요. 초음파로 교근의 두께를 잴 수 있고, 두께가 얼굴 형태와 관련이 있다는 것이 오래전부터 연구되어 있어요^[8]. 방사선 노출이 없고 이를 물었을 때와 힘을 뺐을 때를 비교해서 볼 수 있다는 장점이 있어요. 다만 두께의 정상치나 판정 기준은 국제적으로 합의된 것이 없어서, 저는 초음파 소견을 진단의 근거로 삼기보다 상태를 기록하고 변화를 비교하는 용도로 봐요.

교근 자체를 보려고 MRI나 CT를 찍는 일은 드물어요. 근염, 종양, 감염처럼 근육에 구조적인 병이 의심될 때만 영상검사를 고려해요^[3].

교근을 지키는 관리

교근을 지키는 핵심은 ‘쓸 때만 쓰게’ 하는 거예요. 음식을 씹을 때 외에는 윗니와 아랫니가 닿지 않는 게 정상이에요. 입술은 다물되 이는 떨어뜨린 상태를 낮 동안 의식적으로 유지하는 것이 이악물기 습관을 줄이는 기본이에요^[3].

• 낮에 이를 물고 있는지 수시로 확인하고, 물고 있으면 턱에 힘을 빼기^[3]
• 껌, 오징어, 질긴 고기처럼 교근을 오래 쓰게 하는 음식 줄이기^[3]
• 아프거나 뭉쳤을 때는 따뜻한 찜질과 가벼운 스트레칭으로 근육을 풀어 주기^[3]
• 밤에 이를 간다면 장치로 근육과 관절의 부하를 줄이는 것을 고려하기^[3]
• 스트레스와 수면 문제가 이악물기를 키우므로 함께 관리하기^[3]

사각턱 때문에 교근을 줄이려고 보툴리눔 톡신 주사를 찾으시는 분도 많아요. 교근 비대 자체는 대부분 양성이라 반드시 치료해야 하는 병은 아니에요^[5]. 주사는 근육의 힘을 일시적으로 줄여 부피를 줄이는 방법이라 효과가 영구적이지 않고, 반복하면 씹는 힘이 약해지는 느낌이 생길 수 있어요^[9]. 통증이 있는 턱관절 장애에 대한 효과는 연구의 질이 낮고 근거가 충분하지 않다는 것이 체계적 문헌고찰의 결론이에요^[10].

교근 때문에 진료가 필요한 때

교근이 뻐근한 정도는 습관 조절로 좋아지는 경우가 많아요. 다만 아래와 같을 때는 진료에서 원인을 확인하는 게 좋아요.

• 볼 옆 턱 근육이 씹거나 벌릴 때 아픈 날이 몇 주 넘게 이어질 때
• 아침에 일어나면 턱이 뻣뻣하고 어금니가 아플 때
• 근육을 누르면 통증이 이나 귀, 관자놀이 쪽으로 퍼질 때
• 입이 예전만큼 안 벌어지거나 근육이 갑자기 뭉쳐서 못 벌릴 때
• 한쪽 교근만 눈에 띄게 커지거나, 붓고 열이 나면서 아플 때

특히 마지막 항목처럼 한쪽만 커지거나 열과 부기가 동반될 때는 단순한 근육 피로가 아닐 수 있어서 미루지 않고 확인하는 게 좋아요^[3][5].