안녕하세요, 구강내과 전문의·박사 남윤입니다.

 

진료실에서 환자분들과 상담하다 보면, 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 이것입니다.

"원장님, 저는 질긴 음식도 잘 안 먹는데 왜 턱 근육이 이렇게 뭉치고 아픈 걸까요?" 

통증의 원인을 이해하기 위해서는 우리 얼굴 옆면에 있는 '교근(Masseter Muscle)'의 특징을 먼저 살펴봐야 합니다.

교근은 근육의 '크기' 때문이 아니라, 우리가 이 근육을 '어떻게 사용하고 있는지'에 대한 오해 때문에 병이 듭니다.

오늘은 교근이 왜 뭉치고 통증을 유발하는지, 그 의학적 기전을 명쾌하게 설명해 드리겠습니다. 

 

1. 인체에서 가장 강력한 힘을 내는 근육

우리가 흔히 '사각턱 근육'이라고 부르는 교근은 턱을 강하게 들어 올려 입을 다무는 역할을 합니다.

우리 몸의 모든 근육을 통틀어 부피 대비 가장 강력한 힘을 낼 수 있는 근육이 바로 교근입니다.

2. 문제는 '강도'가 아니라 '시간'입니다

교근은 밥을 먹을 때처럼 강한 힘을 '짧게' 쓰는 것에는 매우 능숙합니다. 하지만 약한 힘이라도 '오랫동안' 주고 있는 것에는 매우 취약합니다.

우리가 식사하는 시간은 하루에 다 합쳐도 1시간이 채 되지 않습니다. 교근은 나머지 23시간 동안은 위아래 치아를 띄우고 쉬어야만 하는 근육입니다. 이를 '안정위(Rest Position)'라고 합니다.

하지만 스트레스나 습관으로 인해 무의식중에 이를 꽉 깨물고 있거나(Clenching), 잠을 자며 이를 가는(Bruxism) 분들은 이 휴식 시간이 사라집니다.

단거리 선수가 쉬지 않고 장거리를 뛰어야 한다면 어떻게 될까요?

근육이 쉴 새 없이 수축하고 있으면 혈류가 차단되어 산소가 부족해지고, 결국 노폐물이 쌓여 근육통과 뭉침이 발생하게 됩니다.

 

3. 치통으로 오해하기 쉬운 '연관통'

교근의 또 다른 특징은 통증이 엉뚱한 곳으로 퍼진다는 점입니다. 이를 '연관통(Referred Pain)'이라고 합니다.

교근의 깊은 곳에 통증유발점이 생기면, 놀랍게도 턱이 아닌 위아래 어금니가 쑤시는 듯한 통증을 느끼게 됩니다. 치아에는 전혀 문제가 없는데도 말입니다.

실제로 치통인 줄 알고 치과를 찾았다가, 원인이 턱 근육에 있다는 진단을 받고 놀라시는 환자분들이 많습니다.

 

4. 근육에게 휴식을 주는 치료

교근이 비대해져 사각턱이 되었거나 통증이 생겼다면, 이는 근육이 과로하고 있다는 신호입니다.

치료의 핵심은 근육을 쉬게 만드는 것입니다.

스플린트(교합안정장치)를 통해 밤새 근육에 가해지는 긴장도를 낮추어 주거나, 필요하다면 보톡스 주사요법으로 근육의 수축력을 일시적으로 줄여 휴식을 유도합니다.

 

턱 통증이 계속된다면, 교근이 제대로 쉬지 못하고 있는지 확인이 필요합니다.

본 글은 턱관절 장애 환자분들의 올바른 이해를 돕기 위해 작성되었습니다. 개인의 상태에 따라 치료 방법은 달라질 수 있으므로, 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

 

* 구강내과 전문의·박사 남윤 드림 - 

(서울대학교 치과병원 구강내과 수련 / 구강내과 진단학 박사 취득)

서울센텀구강내과치과의원

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